明清时期，在北京东城、南城10余座寺院中传承着一种与唐宋教坊音乐类似的笙管乐，被时人称为“京音乐”，意为京城的音乐，以智化寺为传播中心。1952年，杨荫浏、查阜西两位音乐学家在智化寺第一次听到这种音乐，惊喜不已，当即用钢丝录音机录下了智化寺京音乐最早的音响资料。同一台录音机，还曾采录过华彦钧演奏的《二泉映月》。
如今的智化寺已变成北京文博交流馆，汇集古建、古乐、造像、雕刻、彩绘等明代文化艺术。这个四进院落的空间，保护着两项国家级文化遗产：智化寺是全国重点文物保护单位，智化寺京音乐是国家级非物质文化遗产。两项遗产都是首批被列入国家级名录的。
智化寺京音乐原是宫廷礼乐，创作于宫廷、流传于寺院、服务于民间，囊括着3种历史文化信息，有“中国古乐活化石”之称。京音乐以曲牌为单位，单独演奏的称为只曲，更多曲牌串联在一起称为套曲。目前保留下来4部套曲，一部套曲由10多个曲牌组成，演奏时长近1个小时。这些曲牌名称古雅，多为唐、宋、元以来盛行的南北曲曲牌。有的与唐代教坊曲相同，如《望江南》；有的与宋词词牌相同，如《好事近》；个别套曲曲牌连缀顺序与元曲几乎完全一致，如《滚绣球》《醉太平》。
管子、笛、笙、云锣和堂鼓，是智化寺京音乐所用的基本乐器。这样的乐器组合形式，源于汉代军乐鼓吹。南宋瓦肆中出现了“清乐”组合，以筚篥、笙、笛、方响（即云锣）、拍板等乐器组成。至明代，宫廷朝会乐、宴飨乐使用的丹陛大乐、进膳乐、太平清乐等编制，则与智化寺的笙管乐基本一致。智化寺京音乐所用管子仍保留着前7孔、后2孔的宋代形制。所用笙为17簧，其中有两支“义管”为需要转调时临时换装，这也是宋制。这几件吹管乐器和打击乐器组合而成的乐队可谓轻便实用，各乐器既相互照应又各自发挥所长，既围绕着主旋律又避免齐奏，逶迤追逐、和而不同，演绎出辉煌盛大、庄重典雅的中国古代“交响乐”气派。
智化寺京音乐采用传统的工尺谱，最早的存世曲谱为清康熙三十三年智化寺第十五代艺僧容乾所抄的《音乐腔谱》，另有清道光、光绪等时期的抄谱共12本。每本抄谱字体规整、曲数庞大，字里行间透着每一代传人对待音乐传统的严谨。抄写工尺谱是为了记录保存，也便于学习和授徒。由于工尺谱只记录骨干音和“板”，那些骨干音之间的连接音（称为“阿口”）只能靠口传。“韵谱”是每一位传人的基本功，师徒共执谱本，一板一眼、一字一句地教唱，直到把工尺谱烂熟于心，才可脱谱演奏。传世的12本抄谱共记录了笙管乐曲牌200余首，传至第二十六代传承人时，仅余42首可以演奏，格外珍贵。
胡庆学等5名第二十七代传承人是1991年来到智化寺学艺的。他们坚持学习了5年。师父对他们督促得紧，先韵谱、后演奏，一首接一首逐个背过。师父要求姿势端正，用丹田之气，口风要正。“难学易忘少人知”，他们对师父的这句话深有感触。正是他们的韵唱和演奏，让今人能够听到500年前明代宫廷音乐的声响。
乐声穿越五百年。第二十七代传承人成为馆里的全职乐师，每天上午10点、下午3点准时演奏并讲解相关知识，很多观众慕名前来欣赏。智化寺京音乐这一古老的音乐文化遗产正在焕发新的生命力，展现着中国传统音乐的文化内涵和艺术魅力。
